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Por Jon Eichberger

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Llevar una mascarilla en público se ha convertido ahora en parte de nuestra rutina diaria.

Muchas comunidades en todo el país exigen que se usen mascarillas faciales dentro de los edificios públicos e incluso en el exterior si no es posible el distanciamiento social. Debido a que las personas pueden transmitir el virus incluso antes de tener los síntomas del COVID-19, hacer que todos usen mascarillas puede evitar que las personas asintomáticas transmitan el virus a otras personas.

Ahora,  sugiere que el enmascaramiento facial universal también puede reducir la cantidad de virus en el aire, lo que podría provocar infecciones más leves o incluso asintomáticas. Los investigadores dicen que si todos usan mascarillas, estas exposiciones reducidas al virus podrían conducir a una mayor inmunidad a nivel de la comunidad y ralentizar la propagación de COVID-19 hasta que se desarrolle una vacuna eficaz.

En esta  preguntas y respuestas, el epidemiólogo de enfermedades infecciosas    , Desmond M. Tutu, profesor de Salud Pública y Derechos Humanos en la Facultad de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y autor del estudio, explica las implicaciones del enmascaramiento generalizado.

No se puede exponer deliberadamente a una persona al coronavirus y ver qué tan bien la protege una mascarilla; entonces, ¿cómo pueden los científicos aprender sobre la protección que brindan las mascarillas?

Tenemos modelos animales que podemos usar para estudiar esto. La mayoría se han realizado con hámsteres separados por particiones que actúan como una mascarilla. Los hámsteres no infectados separados de los infectados por estas particiones tuvieron menos probabilidades de infectarse. Si se infectaron, no se enfermaron tanto como los ya infectados del otro lado.

Tenemos datos epidemiológicos de cruceros, que también mostraron que a pesar de que muchas personas en cruceros han contrajeron COVID-19, dado que son entornos bastante cerrados, la tasa de uso de mascarillas marcó una gran diferencia en el número de personas que tuvieron infecciones más leves cuando contrajeron COVID-19. En el caso de un barco en Argentina, donde el uso de mascarilla era obligatorio para los pasajeros y el personal contaba con mascarillas N95, más del 85% de las personas que contrajeron COVID-19 tuvieron infecciones asintomáticas. En la población general, solo alrededor del 40% de las personas tienen esta forma leve de COVID-19. Esto sugiere que el uso de mascarillas realmente marcó una diferencia en los resultados en materia de salud.

¿Qué es un "inóculo viral" y cómo influye en la gravedad de la enfermedad?

La cantidad de virus (en realidad partículas de virus) en cualquier exposición se conoce como inóculo. Sabemos desde hace más de 50 años que los inóculos más bajos de otros virus, incluida la gripe, provocan enfermedades más leves. Dado que este es un principio básico en virología, es probable que sea cierto para COVID-19.

¿Importa el tipo de mascarilla?

Sí, las mascarillas varían en materiales, en ajuste y también en qué tan bien se usan. La mayoría de las mascarillas de tela y muchas cubiertas faciales hechas a mano, como pañuelos o bufandas, permiten la entrada o la expulsión de algunas partículas de virus. Pero incluso una mascarilla parcialmente eficaz, si reduce el inóculo, podría ser muy beneficiosa para reducir la gravedad de la enfermedad después de una exposición.

Este estudio dice que en realidad podría ser beneficioso para todos obtener una exposición a dosis más bajas de casos asintomáticos o leves, ya que aceleraría la inmunidad a nivel comunitario. ¿Qué piensa sobre esto?

Si más personas en una población tienen exposición, enfermedad asintomática o muy leve, y están protegidas de la reinfección, entonces podría haber un beneficio real al disminuir el número de personas susceptibles en esa población. Por lo tanto, el uso de mascarillas podría contribuir a reducir las nuevas infecciones a través de este mecanismo.

Jon Eichberger es asociado de comunicaciones en el Departamento de Epidemiología de la Escuela Bloomberg.